A política de coerção e má vizinhança do Novo Império do Meio

«As disputas no Mar da China Meridional remontam a décadas. Envolvem Brunei, China, Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietname, todos com reivindicações contestadas. Mas foi apenas há dez anos que a China, que faz reivindicações marítimas bizarras por quase todo o mar, aumentou bastante a aposta. Primeiro, provocou um impasse que a deixou a controlar um atol desabitado, Scarborough Shoal, que sob a lei marítima da ONU claramente pertence às Filipinas, situado dentro da Zona Económica Exclusiva de 200 milhas náuticas daquele país. Em seguida, a China lançou um exercício maciço de terraformação, transformando recifes e rochas em ilhas artificiais que abrigam pistas e bases. O que conseguiu a China, uma década depois, além da destruição intencional de ecossistemas únicos?

A terraformação no mar acabou. Xi Jinping, o presidente da China, afirmou que seu objetivo era beneficiar todos – reforçando a segurança da navegação para o transporte comercial, por exemplo – e que as novas ilhas não tinham finalidade militar. As alegações são um disparate. As ilhas artificiais abrigam pistas para bombardeiros de longa distância, bunkers reforçados, baterias de mísseis e radar militar. O objetivo de longo prazo, dizem diplomatas e analistas regionais, é projetar o poder chinês profundamente no Mar do Sul da China e além, e manter os americanos afastados durante qualquer conflito.

O objetivo imediato, porém, é dominar política e economicamente tanto quanto militarmente. Aqui, as novas bases ajudam não através da implantação de hard power, mas com a coerção disfarçada dos vizinhos. Guarda costeira, navios de pesquisa e “milícias marítimas” desempenham seu papel. Estas últimas são frotas supostamente envolvidas na pesca comercial, mas na realidade trabalham ao lado de operações militares e policiais chinesas em águas disputadas.

Em Março passado, cerca de 200 barcos de pesca chineses invadiram o recife de Whitsun, dentro da ZEE filipina. Hoje, cerca de 300 navios da milícia estão presentes todos os dias em torno das Ilhas Spratly, no coração do Mar da China Meridional, escreve Gregory Poling, do Centre for Strategic and International Studie, um centro de estudos em Washington. A China desafiou a atividade de petróleo e gás da Indonésia e da Malásia e enviou plataformas de perfuração para as ZEE e plataformas continentais de ambos os países. Intimidou as empresas estrangeiras de energia a abandonar o desenvolvimento conjunto com o Vietname e outros, enquanto oferece aos vizinhos a cenoura do desenvolvimento conjunto consigo própria – na condição das suas reivindicações serem reconhecidas.

A China pagou um preço diplomático. Se Xi se não tivesse envolvido em nenhuma terraformação e intimidação, a China seria mais admirada entre os membros da Associação de Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) de dez países. A ocupação dos recifes de Whitsun levou o presidente Rodrigo Duterte, das Filipinas, a deixar de cultivar Xi e a manter-se próximo dos Estados Unidos. Os Estados Unidos e seus aliados ocidentais aumentaram sua presença naval no mar, o que foi saudado pela maioria dos membros da ASEAN. No entanto, a China age como se o tempo estivesse do seu lado – afinal, é o parceiro económico indispensável da região. Mais cedo ou mais tarde, calcula, um país se separará dos restantes e aceitará um projeto de desenvolvimento conjunto chinês dentro de sua própria ZEE, cedendo assim às reivindicações de soberania da China.»

China does not have it all its way in the South China Sea